O Etanol no contexto dos biocombustíveis e seu balanço ambiental

O etanol vem emergindo como um dos principais biocombustíveis disponíveis na atualidade, e as questões envolvendo seu uso estão sempre em pauta. Mas sua utilização é garantia de uma energia 100% limpa?

Começando pela sua definição, o etanol é uma substância orgânica de fórmula química CH₃CH₂OH, utilizada em bebidas alcoólicas, produtos de perfumaria e limpeza e como fonte de energia (em sua forma hidratada). É o mais comum dos álcoois, sendo o produto da  fermentação alcoólica de açúcares, como a glicose, pelo microorganismo Saccharomyces cerevisiae. Pode ser obtido de várias matérias primas, como a cana de açúcar, mandioca, milho e a beterraba.

_{Plantação de cana de açúcar em Guararapes, interior de São Paulo.}

O Brasil é o segundo maior produtor de etanol do mundo (somente atrás dos Estados Unidos), o maior exportador mundial, e é considerado o líder internacional em matéria de biocombustíveis. Destacam-se na produção do etanol os estados de São Paulo e Paraná, respondendo juntos por quase 90% da safra total. A indústria brasileira de etanol tem 30 anos de história e o país utiliza como insumo agrícola a cana de açucar, além disso, por regulamentação do Governo Federal, toda a gasolina comercializada no país é misturada com 25% de etanol, e desde Julho de 2009 circulam no país mais de 8 milhões de veículos, automóveis e veículos comerciais leves, que podem rodar com 100% de etanol ou qualquer outra combinação de etanol e gasolina, os chamados carros "flex".

Biocombustíveis produzidos a partir de produtos agrícolas, como no caso do etanol, para possuirem um balanço ambiental positivo devem passar por uma análise que considere todos os seus impactos: o impacto dos adubos e dos pesticidas utilizados, do consumo de água e energia, do transporte dos insumos agrícolas e principalmente o impacto na biodiversidade, quando por exemplo imensas zonas de cultura substituem áreas muito ricas em espécies (florestas tropicais e outros hot spots). Assim, nem sempre o balanço de gás carbônico dos biocombustíveis é neutro,  mesmo considerando o seu consumo pelas plantas durante a fotossíntese.